吴应中目光悠远，对宋虔之拱手，道：周氏弄权，危及河山，必然激起今上反抗。而我大楚，内忧外患，朝纲乱，则四时不顺，百业不昌。如今君相不和，太后与李相素来亲和，论血缘，小侯爷与太后亲近，想必此次进京，是要对太后言明故太子坠马一事，非是天灾，而乃人祸。宋虔之不清楚陆观对吴应中说了多少，且听吴应中说，尽量少说话。是有这个想法。在其位谋其政，老汉归隐田园近十载，渔樵耕读终此残生罢了。只是先帝托付，实放不下。老汉有一个请求，不知小侯爷能否做主应下来。吴应中顿了顿，观宋虔之的神色，道，即便小侯爷无法答应，老汉也会携李宣进京。当年如果不是陆观救下我和李宣，也没有今日的请托了。吴应中姿态放得这样低，宋虔之反而无法推辞了。宋虔之看着面前殷殷请求的老者，沉吟道：老大人请讲。无论周太后是否听信老汉的话，希望小侯爷能誓保李宣此生平平安安。一番话吴应中说得真挚恳切。门边站着李宣，似懂非懂地望着二人，想过来却又不敢。宋虔之朝李宣招了招手。比宋虔之还年长的男人面上展露出笑容，快步走了过来，他抓住宋虔之的胳膊，只是以手指轻轻勾着他的袍袖，不敢握得太紧。三十多岁的李宣，眼神因为遗忘混乱而格外清澈。请老大人放心，我宋虔之，将誓死护李宣一生平安。恰在此时，陆观、周先回来，二人站在门口，俱是一愣。周先看了一眼陆观，拍拍他的肩，将陆观手里的大包小包都拿进屋里。齐婶晚上包了饺子，说是吴应中的最爱，配以香醋。猪肉与豆腐、韭菜、芹菜分别配成三种馅儿，另有小小的一盘牛肉馅饺子。才要开吃，院外传来急促的拍门声。吴应中在桌面上一挥手，连声道：你们吃，先吃，我去。吴应中是这宅子的主人家，未知是何人来敲门，他去开门也应当。宋虔之放下筷子，朝齐婶笑了一下：我口重，劳烦齐婶帮我拿点盐。齐婶去拿盐。宋虔之道：找来了吧？周先早已饿得不行，用手偷拿了个饺子，咬在嘴里烫得他嘴巴直吸气，合也合不拢。你别说话。陆观道，让我来问他，等会吃完了饭外面许瑞云的大嗓门扯着在喊：宋小弟！怎么丢下你哥哥就跑了！快来搭把手！陆观脸一黑。宋虔之连忙给陆观夹了两个饺子。周先自觉起身出去帮忙，看见柳平文人事不知地趴在许瑞云背上，眉一皱，上去一面扶住柳平文，问许瑞云：你给人下药了？放屁！许瑞云怒道，他这么手无缚鸡之力一书生，老子犯得着下药？吴应中不大喜欢这大嗓门的陌生人，手里拐杖一杵，开口道：小陆，这是你的客人？陆观正要说不是。许瑞云死皮赖脸三步并作两步进了堂屋，口里发出啧啧声，大不咧咧叉开腿两手将一个小板凳拖到屁股底下坐了，他身材高大，这么一坐像一头驼背的熊。不怕人不要命，最怕人不要脸。一伙人实在拿许瑞云没办法，齐婶笑眯眯地给他添了一双筷子，回厨房擀面去，多包了四十个饺子下了。在宋州，饺子不是多常见的本地小吃，都是吴应中爱吃，齐婶专门学了这一手，手艺完全不输给北地厨娘。许瑞云夹起一个饺子咬下第一口，大赞好吃，十几个饺子下肚后，咀嚼的速度却放慢，眼神凝滞，腮帮子僵硬，眼眶微微发红，呼吸滚烫。许哥，豆腐猪肉馅儿的，你还没尝过。见势不对，宋虔之连忙给许瑞云夹了一个他盆里没有的。许瑞云笑了一下，低垂双眸，深深吸气，嘴巴动起来，筷子一点一点。我娘最爱做豆腐馅儿、鸡蛋馅儿的，好多年没吃，这一盆我能吃光它。许瑞云激动地看了一眼齐婶，道：多谢大姐了，您这手艺，太正宗了。齐婶脸上浮现出腼腆的笑，操一口生涩的官话：能吃是福，不够我再去做。够了够了。许瑞云不再说话，闷头把他盆里的饺子吃得精光。吴应中严肃的脸皮松弛下来，细嚼慢咽地用自己那碗饺子。宋虔之吃完自己碗里的，又从陆观碗里抢了几个，心中不断感慨齐婶这顿饺子做得是真好吃，转而又想起在侯府中什么山珍海味不是见天的吃，竟会被一顿平平常常的饺子打动。宋虔之又想到，许瑞云不知道多少年没回过家，他在循州当兵，这几日不归营也是让手下顶着，明日自己等人启程，许瑞云总也得回循州，就让他把柳平文带去循州州府。许瑞云不必赶着明日走，还能让齐婶给他再多做两顿饺子。吃过了饭，周先帮齐婶刷碗，李宣缠着宋虔之往他嘴上抹胭脂，其实那也算不得胭脂，是能吃的一种糖，只是糖膏颜色鲜亮。宋虔之听吴应中说了，才知当年苻明弘常同李宣如此玩闹。李宣嘴上涂得红红，便笑眯眯地将眼闭上，安安静静坐着，一脸期盼，眉宇之中俱是甜蜜的等待。屋里燃着烛，微弱灯光跳动在李宣精致的五官之间。那时的苻明弘正是少年意气，春风得意。当年荣宗疼宠周皇后，一并也宠她的儿子，生下来不多时便立为太子。而李宣，一个无依无靠的孤儿，自小便与储君长在一处，吃穿用度，样样不少。宋虔之进宫的时候不算太多，只知苻明弘待人接物俨然君子风范，骨子里便透着一个打小便受最好教养，长在金银玉堆之中的贵族雍容。难得是苻明弘对人宽容体贴，那样一个美玉般的人，朝夕相处，诸多照顾，眼前这情状，苻明弘与李宣之间，确实是有过什么。谈起李宣，周太后也说疯了好，否则必成佞幸。宋虔之正在出神，李宣一只眼闭着，一只眼却小心地睁开来，偷看他一眼，继而又闭上，坐直的身向前倾了倾。窗下一声轻咳。窗纸上透出的轮廓，让宋虔之一眼认出，陆观在外面。宋虔之艰难地呼出一口气，他一手盖住李宣的眼睛，防他偷看，右手食指轻轻碰了碰李宣的唇。李宣嘴唇轻启，宋虔之却已收回了手。李宣睁开了眼睛，他的脸通红，眼睫不断闪动，根本不看宋虔之，转过去拿梳子对着镜子梳头，他的眼半闭，丝毫瞧不见镜子里还有一个人，眼光也痴了起来。宋虔之走出屋去，片刻后，李宣房中的灯灭了。不远处拄着拐的吴应中走了过来，朝宋虔之点一点头，走过去轻推开虚掩的门，只见床榻上那个缩着的背影动了动，李宣已裹紧了被子。吴应中转回来，欣慰道：这孩子今日倒肯乖乖睡了。他表情带着感激，没有多说，只说要去睡了，便回房去。院子里水响渐渐静下去，齐婶离开，吴应中去睡觉，周先到角房冲澡，许瑞云自己去打扫一间房，今晚好安置。陆观将宋虔之的手牵着搭在自己腿上，两人挨着坐在石井边上。风吹得满院的树影晃来晃去，空气依然潮湿，却不像前一夜那样热。等许瑞云出来，我就去问他。陆观轻声道，伸手摸了摸宋虔之的侧脸，手滑到他的下巴，令他转过脸来。陆观认真看他，嘴唇动了动。宋虔之脸色微微发红，抬手就要拍开陆观。别动。宋虔之以为自己脸上有什么，冷不丁被陆观很快地亲了一下，连忙做贼似的往四周看了一圈，除了许瑞云的房间亮着灯，其余窗户都是暗的。等事情结束，得给吴伯他们找个住的地方，还是让他带着李宣，大不了多给他们雇两个人。陆观道。宋虔之：你不是不吃醋？你还有事。回京，事情结束，那光景，还能有个屁事。宋虔之正要说话，细微的开门声惊得宋虔之差点一屁股坐到井里去，连忙站了起来。许瑞云眼睛眯成一条线，一面解腰上裹的布带，将袍子敞开，大步走来。等我？想必二位大人，是有话要问了。许瑞云狡黠地一眨眼，便在旁边石凳上坐下，一条腿才踏上身侧另一石凳，意味深长地望着宋虔之身后的陆观。你去洗澡。陆观轻轻推宋虔之的腰。宋虔之只得去拿衣服，奇怪地回头看了好几眼。许瑞云不是个好说话的人，俨然是个江湖老手，在南方官场混迹多年，也不知他是为什么会被打发到条件恶劣的循州，怕是犯了什么事。陆观到底行不行啊？☆、正统（拾）宋虔之到角房去倒水，周先赤身在洗头，眼睛睁不开，手在桶里摸，摸来摸去没有瓢。周先：？？？宋虔之拿着瓢在周先脑袋上拍了一下。小侯爷您真是宋虔之舀起一瓢水帮周先冲了下头发，周先说自己来，从宋虔之手里抢过来水瓢，角房外窗台上昏黄的灯照出周先背肌均匀的上半身，他摸一把头发，不滑了，随手绞一把，甩到背后，勉强睁开沾满水的一只眼，嘴角挂笑瞥宋虔之：你也来洗澡？洗，太热了，不洗要死。宋虔之解开腰带，脱衣服。周先胡乱擦了一下身，出去提冷水进来给宋虔之兑，手试温度刚好，拉上门，出去了。你在镇北军待过？陆观毫不拐弯抹角，跟许瑞云打开天窗说亮话。许瑞云眸中闪过一丝意外，继而笑起来：你要打听什么？陆观，陆大人。随便问问。陆观道，许兄不想回京？山高水远，皇帝管不着，回京做什么？给自己找气受？许瑞云意味深长地看着陆观，不像陆大人，那么好机会留在衢州过风平浪静的日子，又被一纸诏令卷回了京城。陆观眉毛动了动：许兄知道的事真不少。略有耳闻。许瑞云视线离开陆观的脸，遥遥望向天上，淡道，确实多年不曾回家了，我是个不孝的东西。前几天在獠人寨子里，许兄提到刘赟，想必知道些内情？许瑞云懒懒道：知道是知道，不过我现在不想说。除非除非什么？许瑞云换了个姿势，右手搭着膝盖，抬头从下方觑陆观：陆大人能与在下喝一回酒，要是你喝赢了我，我就告诉你。许兄弟想喝酒？我最爱喝，不如带我一个。周先大声道，走了过来。要去喝酒？随便冲了一把热汗的宋虔之从角房出来，边系袍子边走过来，宋虔之面带微笑地看许瑞云，大哥带我一个？陆观皱了皱眉，过来替宋虔之扎紧腰带，将领口也提起来，捂得严严实实。宋虔之嘴一撇就想抱怨热，瞧陆观不悦的脸色，憋了回去。等等，我去叫柳小弟起来。许瑞云起身。哎，许兄已经把人喝倒了，就绕过他吧？周先拽了一把。许瑞云：睡这么久，该起了，不让他喝酒，晚饭他没吃，我带他去吃饭。前脚许瑞云进房间，后脚周先抱臂盯着柳平文住那间屋，调侃道：这人跟个老妈子似的，我看，好说话，只要拿住七寸。七寸？宋虔之想到吃饭时许瑞云对着饺子红了眼，有了主意。天黑才不久，街上能喝酒喝茶的地儿多着，一排五个男人，走在不宽的州城街道上，个个儿拎出来都是好样貌、好身板，路过的行人止不住地回头看。陆观牵着宋虔之的手，丝毫不在意打量的目光，他侧过头，看见宋虔之脖子都热红了，探手摸宋虔之的脖子，差点惊得宋虔之跳起来。干嘛？宋虔之怕痒地缩脖子，领子与脖子之间夹着陆观的手，陆观另一只手掌也伸进他衣襟里，将宋虔之的领子松了松。宋虔之撇撇嘴：热死了。不怕蚊子咬你？陆观道。就这样，就这样。比起天热，宋虔之更怕这南地的毒蚊子，近乎瑟瑟发抖。五人找了间小酒馆，里头人多，随处可见高谈阔论的酒客，空气里混杂着汗味与酒香，靠半人高的窗户坐下，外面便是一丛绿油油、不知名的阔叶树。打半斤酒，你这店里最好的酒，来五个拿手菜。许瑞云毫不客气地招呼小二来点菜，压根儿不看菜单不等人报菜名，径自吩咐道，再要四个冷盘先上，拿手菜要下酒菜，别整花里胡哨中看不中吃那种。这时，许瑞云才想到问其他人要点什么。柳平文：不要了，这些也吃不完。他眼神带着昏昏欲睡的慵懒，歪着头，拿手拍脑袋。周先起身去柜面说了几句，端着一碗汤回来了。想不到有乌梅汤，给你。柳平文满脸意外，脸色微微发红，道谢，扒着碗沿小口啜，酸酸的乌梅汤喝着好受不少。许瑞云头一扬，朝陆观示威道：半斤恐怕不够，少说得要一斤。不待陆观回答，许瑞云扭过头去扯着嗓子叫小二多打半斤，上海碗。酒馆里人声鼎沸，每张桌都热火朝天，各自操着一口方言，许瑞云在南方呆了好几年，方言说得跟当地人有一拼。宋虔之两只手分别拿着一根筷子在桌面上杵，朝许瑞云道：许大哥离家几年了？十几年了吧。酒上来，许瑞云分给宋虔之、周先各一个杯，他和陆观要拼酒，使海碗，一碗三两。许瑞云连连摇头，再把小二叫过来，让他直接上酒坛子。小二一看这架势，怕这群人在店里闹事，紧张得不住用搭在肩头的毛巾擦手，小跑去掌柜的身边问话，掌柜从柜面后面向宋虔之他们这桌看了一眼，拍了一把小二的脑袋。没一会，桌上摆满了酒坛，怕放不下菜，许瑞云提起两个酒坛子放到脚边地上。喝！许瑞云和陆观两个大男人话不多，许瑞云喝一碗，陆观就奉陪一碗，坛子空了就被摆到地上，小半个时辰喝下来，地上多出一圈整整齐齐的酒坛。