四海无战事。宋虔之目送其他人离开，关上门，胡乱用冷水擦了把脸，沾上榻，他浑身的肌肉和骨骼就碎成了一片片渣。连日奔波劳累，今夜又吃了点药，几乎立刻就睡熟了。不远处的东明王府。祁州州府顾远道正在叨扰。卑职听闻，今日有外乡来客，打扰到王府上来，为了王妃和小王爷的安全，下官特来拜访。顾远道生得一般身材、一般样貌，只是留那点儿长胡须，配上瘦精精凹陷的双颊，像极了山羊。是我老家的侄儿，年成不好，他们几兄弟，来打秋风了。顾大人有心，只是近来，王府向军中捐了饷，在城里设粥棚，还让人给军中赶做了上万件夏衣。顾大人顾远道举袖拭汗，慌乱道：既然无事，卑职就不便多打扰了。东明王妃起身道：本来府上已经都收拾妥当，打算安置，大人您一来，府上才不得不掌灯，这也算破了大人的禁令，不知道大人如何处置？顾远道大声道：什么禁令？什么违令？王妃与小王爷何等尊贵！都是皇亲，法理不外乎人情，令可以行，也可以撤，以后东明王府夜里可以点灯！想点到什么时辰就点到什么时辰！那便谢过顾大人了。东明王妃前脚将州府送出客堂，嘴角笑意倏然冷淡，让人端她的安神汤药来，吃了便去榻上躺着，离入睡尚早，让几个丫鬟陪坐着，丫鬟们替她捏肩捶腿，直至王妃打了哈欠，才伺候着让她睡下去。顾远道回到州府衙门，发了好大一通火，搞得师爷们鸡飞狗跳。点灯！都给我点！把衙门里所有的灯都点上！顾远道吼下人去办事。下人不知所措，熄灯令才颁下去不到十日，竟就要废了。废什么？！只有州府衙门，和东明王府准点，其他的，点一个抓一个！那白大将军军营里钱谷师爷这话才起了个头，劈头盖脸挨了个耳刮子，打得他是头晕目眩，眼冒金星，抓住桌案才站住脚。顾远道被气得胡子都吹了起来。钱谷师爷捂着脸：小的多嘴、小的多嘴！小的这就去写新告示！顾远道：写个屁！让人去街上巡察，谁点抓谁！下面人这才会过意来。城内外两尊大神，东明王府惹不起，镇北军防线惹不起，顾远道憋屈，这才憋出一个熄灯令来。结果把自己方进去了，正在气头上，只能抓几个平民泄愤。于是州府衙门的人，出动了三十个，抓进来十几个老弱病残。刚关进牢去，老弱们给衙门当差的人磕头。多活两天是两天，出去不许瞎说。牢头近来饿瘦了，二百来斤的大胖脸都瘦得凹了进去。黑漆漆的牢门外，老树枯藤昏鸦，牢头晃着胖身子，找了个地方方便，往回走的时候，听见有人叫他曹头。干哈？牢头姓曹，被手下叫曹头。抓的都是鳏夫，还有几个光棍，城里头还有好几家寡妇，有几个养儿养女的曹头冷笑道：你想怎地？寡妇门前是非多，家里没个男人。曹头您看啊，咱牢里吃的都是糠，吃不死人，也不金贵，咱们手里多的是，匀点儿出去？收多少？十个铜板二十斤。曹头一巴掌拍在手下头上，怒道：你这畜生，发人命财，想死了是不是？！又不让她们出，我来出。那牢头默了一会，小声道：过不下去的，悄悄匀一点儿，多几个兄弟去盯着，跟她们讲明，谁要是告诉了别人，大家都别想吃。是是，是，谢谢曹头。一样东西被塞到曹头的手里，等人走远了，曹头抬手一问，是獠人产的烟丝，登时嘴里口水急切溢满。曹头啐了一口，把烟丝收好，回牢里值夜。宋虔之睡到半夜，被外面潮水一般的人声吵醒，有人推门而入，宋虔之摸到枕头下的长剑，听见周先的声音。孙逸攻城了，快起来。周先从木架上摸到宋虔之的衣袍，上前给他穿上。宋虔之穿好鞋，整个人已清醒了过来。怎么回事？南面突然攻进来，城中俱是谣言，不少百姓拿着锄头菜刀，进攻北城门，想破开镇北军的保护圈，北上逃亡。吕临点齐了自己人，问宋虔之怎么办。客栈里稀稀拉拉地有不怕死的商人穿好袍子，挂上褡裢，从客栈马厩匆匆牵马拽货车出来。就在宋虔之想说话时，整个客栈一下子涌入手持火把的数十人。这是周先话声顿住。吕临沉声道：不是客栈的小工。是祁州城里的百姓。宋虔之轻声道，一股寒意沁入心脾，他们要让这些商人带他们出城，祁州收到的圣令是不让住民离开。南部的珍稀香料、珍奇异宝，从来没有断过给达官贵人的供给，不过要价越来越高，有钱赚，就有人干。这些百姓留不住了，如果不开城门放难民北上，他们会转而向镇北军泄愤。怎么可能？镇北军是忠义之师，他们不知道没有镇北军的保护，祁州早就已经被战火烧没了吗？吕临愤慨道。宋虔之木然道：我们没有在此地扎根，不知道数月间祁州发生了什么，如果不是日子苦得熬不住，这些底层平民绝不会乱。他头皮一阵紧似一阵。楼下吵闹的话语传来：军队吃人了！他们杀人！吃人肉！根本不是人！你们必须带我们走，否则谁也别想出城！尖锐的女声刚吼出来，就被客栈外疯狂疾奔的人马淹没，有几个人不放心地看客栈门，那扇小木门，尚未被冲破。街上奔跑的都是镇北军，孙逸的军队，还在南城门强攻不下。正是这些人口中的恶人，他们踏破长街，也不曾敲开一间民户。敲锣声不断从外传入，人声嘶吼：全城警戒，关好门窗，不准出门，传将军令，全城平民，不准上街，关好门窗，禁止出门已过了三更，祁州夜深，却无一人能够安睡。大战在即，人如蝼蚁，黑夜如同再无尽头。直至一簇火焰，在城外西南的河面上点燃。一柄长剑直指上空，镇北军旗帜迎风飘扬，显示着此刻的风向，正适合火攻南面的孙逸大军。大火熊熊燃烧，化作利器，张牙舞爪地扑向对岸。☆、潜龙在渊（玖）经过一番争吵，客栈老板、小二，老板的妻儿，俱作商人打扮，分散在几支商队里，丢下客栈，就往外跑。镇北军出城作战，整座祁州城街面只留下二十余人巡察，提醒百姓不要出门，只要城外胜了，城中平民就不会有危险。这些人这么这么不服管？一名羽林卫说。吕临看向宋虔之：我们怎么办？趁乱跑出去？出去以后上哪儿去？直接去镇北军大营？你的弟兄有十二人，加上你、我，周先，许瑞云。十六个人，周先留下，保护柳平文和李宣，剩下的跟我们走，去祁州衙门。周先了然：先抢下祁州城？东明王妃尚在观望，除非我们争取到镇北军，现在城中混乱，正是抢攻州城衙门的好时候。祁州的驻军早已被白古游收编，街上这么乱，州府衙门里剩不下多少人。既然朝廷说我是反贼，那就反到底，索性将义旗一举。真正除奸佞，诛暴君！吕临道：下定决心了？他唇角一抹弧度，吕临眼珠生得好，黑且亮，眼底映着客栈廊庑下飘摇的微灯，又隐隐透着兴奋。宋虔之静静地望向不远处的屋脊，视线在屋脊上轻飘飘一掠，万里长空，皓月如银。早就决定了，只是缺今夜的时机。·京城，宰相府里。李晔元对面坐了一个让人意想不到的人，怀有身孕的女子捧了茶上来，见到旧主，难免一惊。籽矜不动声色地将茶盏轻轻扶住，端上桌，稳稳地将这盏茶放在苻明懋的面前。苻明懋瘦了些，也黑了点。他没有抬头看女人，也没有伸手出来碰茶盏，将黑色兜帽掀开，吁出一口气。李晔元也是静坐着，往常他定要拉住正宠爱的姬妾，隔着女人柔软的肚皮，听一听他孩儿的动静，今日，他却只是接过茶盏，沉声说了句：下去歇着吧。籽矜关了门出去，嗅见夜风里有一股香蜡纸钱的味儿，她走下台阶去，想捕捉这股气味，在院子里转来转去，却什么也没有找到。没有人在烧纸钱，兴许这气味是从别处飘来的。丫鬟来扶籽矜，她讷讷地跟着回了房，若是定睛一看，她双眸中早已没有在黑狼寨时的飞扬神采。伺候得宰相大人还行？苻明懋没说是谁。李晔元道：大皇子培养的人，自是不会错。苻明懋抬头看向窗户，今夜风大，籽矜出去以后，这间屋子，门窗紧闭，桌上点了一盏油灯，简陋得不像是宰相的别院。太后怎么说？李晔元沉默了一会，仿佛突然回过神，手指在椅子扶手上敲了敲，摇头。不行。苻明懋也不觉意外，道：毕竟是跟荣宗出生入死的皇后，她要是答应了，我才觉得奇怪。立后大典那么一闹，再要动手，就难了。李晔元长叹一声。这事苻明懋并未与他商量，弄得无法收手，死士既然进了宫，却不直接刺杀皇帝，而是对刘赟出手。苻明懋虚起眼，他脸本就圆，眼睛眯起，格外狭长，眼角余光流露出狡黠。等刘赟站稳了，那把椅子，我也坐不稳。我这命贱的六弟，敢那么对周太后，不就是想着刘赟进京，巴望娶了刘赟的女儿，发出信号，让这些年被降职的刘家派系武官翻身。有时候我都觉得奇怪，这是我亲弟弟吗？李晔元不发一言，只是拇指与食指摩挲。苻明懋看不上苻明韶。首先身份上看不起，两人母妃的出身、位份差得太远，苻明懋的母亲是黑狄公主，苻明韶的母妃不过是个普通官员的女儿。且苻明韶的娘，出身低，又不肯向等级低头，在宫中树敌颇多，有资格没资格地都去插上一嘴，弄得荣宗下不来台。男人的欢心，来时快，去时容易。这口山野真味吃了不到两年，荣宗便觉着，山里的东西，鲜也只能吃一口，两口，一顿，两顿，每一餐都吃，便觉出一股子腥臭的苦味。苻明韶的母亲身子也不好，气性又格外强，在后宫能够盛放的女人，唯独一门功夫要紧，便是忍。苻明韶的娘，忍不住。苻明韶那时尚小，正是子凭母贵的年纪，母亲身份低微，又不得荣宗喜欢，外戚更无倚仗，自然而然从未被其他皇子放在眼里过。便是荣宗的儿子都死光了，也不会有人想起来还有个这么不起眼的六皇子。那一年中秋，苻明韶的母妃吃了几杯酒，大放厥词，讲当年皇上有多宠爱她，连男女床笫间的那档子事都拿出来说。大楚中秋家宴，分前后殿两场，荣宗先去前殿，后殿皇后主理。那时荣宗的第一任皇后已经去世，尚未立后，苻明懋的母妃是贵妃，在后宫诸妃嫔当中，位份最高，且身份尊贵，手里虽无凤印，凭她的公主印，就够打点整个后宫。贵妃没有发落失态的女人，由着她闹，待荣宗从前殿回来，打算同自己的女人们，亲近亲近，和和乐乐，赏月调情，苻明韶的母妃却突然发狂，指着贵妃的鼻子破口大骂。她骂的是贵妃的出身，讲这位黑狄公主有何尊贵，黑狄与大楚是敌国，两国交战自古有之，黑狄公主在大楚算个什么？又讲说贵妃何曾得过荣宗欢心，不过是用得着她，才让她做这个贵妃。骂完贵妃，她仍觉得不够解气，把后宫一干王侯将相的贵女们挨个数落得灰头土脸，讲到后来，她越发觉得有理，她在这一众嫔妃里，出身最低，却也是个妃，还为荣宗生了皇儿。然而，最后她却说：待我的皇儿坐上大楚的皇位，我看你们这些身份尊贵的女人，谁还敢欺负我，谁还敢拐弯抹角讥讽我配不上，大家骑驴看唱本儿，走着瞧吧。看看谁才是这后宫里真正的宠妃。妃子多吃了几杯酒，脚步站不稳，旋身就要离去，眼前也未看清，便扑在男人的怀里。那男人不是旁人，而是铁青着脸的荣宗。中秋的第二日一早，荣宗当朝宣旨，打发了第六子去封地衢州，衢州离京城不远，但没有亲王封号，就打发出京，在当朝前所未有过。从此，荣宗就像忘记了自己还有一个儿子。往后他纳入后宫的女人，即便只是一个小小的美人，也要从三品以上大员的嫡女中去选。既然是大皇子进京晚了，接下去怎么办，不如从长计议。今晚先在我别院住下，往后的事情苻明懋摆了摆手：我还有事情要与相爷相商。李晔元示意他说。事成后，白古游的位子不能动。李晔元点头：这是自然，大楚的国门，看似牢固，早已遍生蠹虫，我还盼着白古游多活几年。东南沿海的五座州城，税收归黑狄。李晔元知道苻明懋能够向黑狄借兵过境，不仅仅靠着那层微薄的血缘关系，必然还有实在的利益，只是税收，而非疆域，要防民之口，便容易多了。李晔元一丝不苟的神色松动下来：不能正大光明，要走暗账。这个我知道。苻明懋道，我更担心的是，白古游得知我做了皇帝，会不会不肯臣服，挥师北上。李晔元道：所以，有一个人，你必须把他找出来。是谁？左正英。苻明懋眉头紧锁，神色疑惑，继而恍然大悟：就是那位，与周太傅齐名的民间高人左正英？他当过国子监祭酒，后来对先帝为政感到失望，对整个大楚朝堂感到失望，辞官回乡，开办学堂。礼部官员几乎都是他的学生，当朝名士大部分也曾听过他讲学。此人有一手绝活，险些要他的命，说起来，他还受过周太傅的恩惠。