这下许瑞云心中一凛，再不敢小看这三个人。这里虽只有三个人，与自己说话的人看上去文弱清秀，但既然与他结伴的是秘书省和麒麟卫的人，那他就不会是小倌儿，只有出来游山玩水才会带着解闷的伴儿，这三人都是相貌堂堂，武功看不出有多深。而身材格外高大的陆观，不苟言笑，待这宋小弟却几乎言听计从，行为举止皆以他为尊，处处顺着他，照应他，兴许人家才是亲兄弟。突入此处，周先出了大力气，也是他第一个找到这座土屋里藏兵器的地方，他对弓弩也十分熟悉。若说是出自麒麟卫，就不足为怪了。许瑞云只听过麒麟卫的赫赫威名，知道这是皇帝御用的亲卫队，不想会在距京城千里之外的瘴疠蛮荒之地亲眼得见。许瑞云把土烟扔在地上，拿脚踩灭，局促地站起身，想要行个礼，又颇拉不下脸。宋虔之奇怪地看许瑞云：许兄这是做什么？许瑞云一脸悻悻然：先前多有冒犯哎，大家都落难在这里，能不能活着出去还不知道，不要拘礼。宋虔之笑着眨了眨眼，再说，我是个相公而已。许瑞云臊得满脸通红，看宋虔之笑了起来，知道对方并未拿他的取笑当回事。他眼神不定地来回看了看宋虔之和陆观，心道这二人该不会还真是断袖分桃之属，无论是不是，他都不敢多问了。呆愣愣坐在角落里的年轻人被宋虔之扶起来喝水，他一脸抗拒，本不想喝，奈何这两天不仅没怎么喝水，连一天一顿的糍粑也没有胃口吃，现在又饿又渴，嘴唇裂出道道血缝，清凉的水一沾上他的嘴唇，他就再不用人喂，自顾自抢过碗去狼吞虎咽。那只不过是一碗清水。宋虔之没在屋子里找到吃的。这个寨子食物应该是统一配给的，由女人们做好以后，发放到每间房子。他们找遍这间土屋都没找到吃的，也没有厨房，你还能忍吧？那年轻人突然把喝干了水的碗一把掷在地上，砸了个粉碎。陆观听见动静，在走廊另一头抬头，看见宋虔之朝他摆手，示意不要过去，陆观低下头继续和周先小声说话。宋虔之没有急着说话，等柳知行的儿冷静下来，才问他叫什么名字。年轻人搓着手，不答话，他牙齿生得很齐整，白花花一粒一粒的，却把渗血的嘴唇咬得格外淋漓。有人去营救你爹，他马上就会到这里来。宋虔之见旁边有一把藤椅，放松地坐上去，一面想心事，并不一直盯着面前的年轻人看。如果柳知行顺利被带回来，紧接着就有一场硬仗，他们手里有十多个獠人的妇女和孩子做人质，但循州、宋州两地多蛮夷，数百年间也没有完全归顺大楚朝廷。卫琨在时，曾向朝廷上书，要求派兵将南部数十个小王都封官加爵，将眼前这片虫蛇密布的莽林收入大楚版图。后来此举以失败告终，朝廷便对这两州采取放任状态。獠人只是对此地蛮夷的统称，只要这些人不进入州城，不骚扰大楚百姓，民不告，则官不究。甚至有史记载，数任循州、宋州知州都与獠人部落中的小头目有接触，在官府的主持下，与其中部分部族还会定期以物易物，换给獠人生活所需，也从獠人手里取得珍贵药材和颜色艳丽的翠羽、珠玉。宋虔之手指触到怀中的那块布，摸出来，展开来看，他已经是第二次看前任循州知州赵瑜写的这封血书，血色仍很显眼，成形的时间不会太久。宋虔之本对许瑞云的话存疑，有这封血书，他也只好打消怀疑。起初宋虔之想不通赵瑜为什么会落入獠人手中，身为知州，当地爆发的叛乱，在报到兵部的军报里写得云淡风轻，似乎不是什么大事。秦禹宁也说只要就近派遣屯兵平叛即可，那赵瑜就不用亲自参与这场平叛，他只要待在州府衙门里，发号施令即可。且大楚南部地形不像北部一马平川，多山崎岖，一旦进山，迷失在山林、暗洞、激流之中再寻常不过，这些密布瘴气的丛林里，林深不见日，加上神出鬼没的獠人、野兽，除非是想不开了，才会自己上山。那赵瑜又是怎么被獠人抓走的呢？宋虔之拿这个问题问许瑞云，许瑞云却根本不知道，他与赵瑜唯一的接触，只有这一封血书而已。宋虔之又问许瑞云为什么言之凿凿赵瑜不可能叛，许瑞云说赵瑜是个好官，亲自带循州百姓抛弃刀耕火种的陋习，带他们开山劈林，找到适宜栽种茶树和果树的土地，循州才渐渐富余起来。然而，宋虔之没有说出来的话是，这只能说明赵瑜是个能够带百姓致富的好官，并不能表明他不会叛变。目前唯一能证明赵瑜没有反的是宋虔之手里的这封血书。现在赵瑜下落不明，即便有血书在手，也要对比赵瑜的字迹才能清楚这到底是不是他写的。这是什么？沙哑的声音问。宋虔之把血书递过去，给那年轻人，道：原任循州州府写的绝笔。年轻人手指发抖，从右往左慢慢看过去，他鼻翼轻轻翕张，脸色发红。他死了吗？年轻人急迫地问宋虔之。看来是死了。宋虔之道，所以你爹才被派来循州。那就是说，还没有证明他已经死了？那年轻人目光倏然变得凶狠，他的手下和官兵都不找找吗？宋虔之移开目光，望向圆屋顶中露出的那一小块天，湛蓝的天幕上，一丝云也没有，飞鸟不知在何处藏身，一触即发的乱局之中，却有这片刻的宁静。外面都是山、都是兽，他可能死在任何一处，可能死后尸骨无存，如果不能平安到达州城，我们所有人，都会是同样的命运。年轻人呼吸一促，他抿了抿嘴，将血书郑重叠整齐，还给宋虔之。宋虔之将布收起来，纳于怀中。好饿。那年轻人拿微微发红的眼，带着一丝愧疚地看宋虔之，我叫柳平文，我爹有三个儿子，我在家排老三，两个哥哥这次没有随我们下南方来。你是什么人？我看他们都很听你的话。顿了顿，柳平文犹豫道，你是大官吗？比知州还大的官？宋虔之失笑：那是我男人，所以他听我的。他扭头看了一眼陆观，视线再回到柳平文脸上，见他眼神格外羞怯，又带着一丝羡慕。柳平文在看陆观，注意到宋虔之转过来了，立刻垂下眼，手指在衣服上紧张地抠动。无论多大的官，就是皇上来了，陷在这里，身份也不管用了。柳平文惊讶地睁大了眼，他没想到宋虔之会说出这种近乎大逆不道的话，转而又想，兴许这就是大官吧你们一定要救我爹。柳平文小声说，他会是个好官。宋虔之才要说话，天空倏然被几道火箭划破，火星迸溅，箭镞落在大屋中间那片低矮的浴房屋顶上，裹在箭镞中的东西瞬间砸得粉碎，轰然蹿起一蓬蓬火焰，犹如乱舞的妖魔，点燃底层的茅草房顶。☆、正统（伍）楼下大门向内打开，一人背着另一个人撞进门来。许瑞云一看当即暴怒，那两人正是他的手下，其中一人重伤，背他的人也弄得浑身是血。另一名手下过来撕开重伤那人的衣袍，只见深可见骨的一道刀伤斜着劈过他的整个胸膛，直及腰腹。那人眼半睁，眼内毫无焦距，微张着嘴。柳平文跪在他的旁边，用干净的湿布将清水滴进他嘴里。怎么回事？宋虔之噔噔噔跑上三楼，气喘吁吁地冲到周先旁边，他已经把弩都拿了上来，架在墙上的孔眼中。没事，浴房有水，火已经灭了。这上面烧不燃的。周先道，你们两个，东面，南面，还有两个孔，填上。周先转过来看了一眼宋虔之，小大人你先下去，柳知行回来了吗？没有。宋虔之从桌上拿走一把弩机，找了个窗口架上，然而，有个熟悉的声音突然映入眼中，他将弩机一抬，挪到地上，砸出沉闷的一声响。怎么了？陆观把宋虔之往身边一拽。宋虔之眼睛和他的眼睛挨着，凑在他的窗口看，一辆板车上，竖起一个x形木架，柳知行手脚被分别紧紧绑在木桩上，他身后约莫一掌处，有一面巨大的铁盾牌，贴地而行。推车的人在盾牌后，人力使板车不断逼近。一旦弩|箭射出，柳知行被射中的可能性远远大于他身后的獠人们。你看他的左手，手腕弧度不正常，他们扭断了他的手。宋虔之颤声道，他目光紧急地往柳知行身后的人群中搜寻那名头领，没有看到头领。他成功了。宋虔之松了口气，首领应该已经死了。继而，一块大石压上宋虔之心头，首领已经死了，獠人还可以发起有组织的进攻，说明他们虽不是正规军队，却也不完全是乌合之众。板车后面，跟着被拴在一起的女人们，皆是碰头散发，衣着凌乱，她们都垂着头，有两张面孔倔强地望着前方，神色木然，仿佛即便是刀斧加身，她们也不会再哼一哼。怎么办？宋虔之从墙头下来，拍拍周先的后背，周先转过来，看着宋虔之。即使我们从这里发射弩|箭，射杀的也是我们自己人，自己人死光以后，才会对上獠人。柳知行是朝廷命官，他不能死。宋虔之加重语气，他身后的妇孺，更不能死。周先为难地皱起眉头。这时，许瑞云的一名手下气冲冲地说：那不是逼我们死吗？这土屋连口吃的都没有，我们人少，他们人多，合围对峙要不了十天，大家都得死。我们能冲出来，全凭奇袭，现在外面至少有两百人。我们能冲出去，但照这位小哥的意思，连女人都要带走，那万万是带不走的，再说，那都是这姓柳的的家眷，我看他也不像能活，索性不管了，强行突破，有三位兄弟的助力，我们许将军熟悉地形，至少能逃回州城。那人被宋虔之的眼光盯住，有如芒刺在背，梗着脖子怒道：不是我们不管，而是管不了，这是千载难逢的时机，要是逃不掉，他们一定会加强防守，更别想逃出去。还有那些藏起来的平民，就算不为我们活命，小哥，舍小求大，我想的没错吧？再说，不丢下这些娘们儿，所有人都得死，没有什么万全的法子，你们快拿主意吧，否则等到对方抢攻，咱们就失了先机了。宋虔之神色凝重起来。鲁宁他们不会武功，我再三叮嘱过他们，出去以后立刻藏好，不用指望了。陆观道，女人不能不管，柳知行也不能不管，我们手里有十多个人质，我下去和他们谈。宋虔之一把拽住陆观的袖子：我去。还是我去吧。周先将弩机放回桌上，一柄匕首藏在靴子里，伸手向陆观，把你的刀也给我，你们俩都不能有闪失。宋虔之还想说什么，外面有人大声喊话，那是一口生涩的官话。出来一个人，我们谈判。阳光照着从板车后走出的一个獠人，他的脸色被照得黑中带金，是个身材短小，肌肉鼓涨，异常粗壮强健的男人，他一手抄一面板斧，毫无畏惧地走到板车的前面，暴露在弩机之下。许瑞云的一名士兵手指屈起，搭上机括。突然，许瑞云的声音在众人背后响起。不要射他。柳平文疯了一般扑上前，将窗口伏着的两个士兵抓开，去抓第三名士兵时，那士兵侧身一让，随手一推，柳平文便坐倒在地。柳平文眼睛通红地起身，叫道：不要杀我爹，别杀我爹！许瑞云抓住近乎疯狂的年轻人，将他瘦弱的肩膀往怀里一按，握住他的肩膀拍了拍，把柳平文挡在身后。柳平文呆住了，没有再上前，只是咬着嘴唇乖乖呆在许瑞云的身后。将军。一人上前待要说些什么，许瑞云竖起手掌做了个阻止的手势。那人没有再说。谁去谈？许瑞云问。窗口传来又一次喊话，内容与前次一样。柳平文从许瑞云身后挤上来。你不行，你不是官员，你谈成的条件也做不了数。想到人质毕竟是柳平文的父亲，加上这几日里这年轻人遭了多少罪，许瑞云也是知道的，他语气软了下来，听话，别添乱。宋虔之道：我去。许瑞云没有立刻答应他，而是以询问的目光看陆观。陆观眉头深锁，迟迟不点头，思忖片刻后，陆观担忧道：我们的砝码只是十几个寨子里的女人。十几个普通的妇女和孩子，与二十几个柳知行的家眷和知州本人，孰轻孰重，一目了然。而且，我们不可能真的杀死这些女人和小孩。陆观话音未落，许瑞云的一个手下狠狠道：你们这些京官是没吃过獠人的苦，他们连人肉都吃，他们抓了我们的女人，从不当做人看，我们抓他们几个女人几个小孩怎么了？我们还什么都没干呢！郝大丁，你给我闭嘴！许瑞云声如雷霆。他手下纷纷低下头去。他们要谈判，那就是要换，先听听条件。陆兄弟不放心，你们俩就一块去，也好彼此照应。周先留下来给我当副手，这把刀是我抢的，陆兄弟你拿着。许瑞云当场解下腰上的刀。周先将陆观的匕首给了宋虔之。一人带一把弩机。许瑞云看着宋虔之和陆观装备妥当，亲自带他们下楼，让手下开门。许瑞云从旁抓过一名瑟瑟发抖的妇女，推到陆观的旁边。女人惊恐地看了陆观一眼，张了张嘴，没发出声音。宋虔之眼神不解，突然明白过来，许瑞云的意思是让他们一人带一名人质做活靶子。不用，许兄请放心。宋虔之见陆观脸色不善，好像要说什么，连忙抓着他的手掌掐了一把。陆观却没让他的手离开，紧紧握住宋虔之的手，牵着他走出大门，才松开。周先的视线里，宋虔之、陆观走到那獠人的面前。他呼吸发烫，心跳急速加快，视线里一阵一阵有红光闪耀，汗水从太阳穴旁往下缓慢流动。柳平文偷偷找了个空着的窗台，向外窥视。日头向西缓慢偏移，空气中弥漫着旺盛的草木香味，充满粗野苦涩的生命力。